De oorsprong van het Holifeest bevind zich voornamelijk in een religieus verhaal. Lang geleden was er een koning die door de hindoegod Shiva onsterfelijk was gemaakt. De koning voelde zich hierdoor ook goddelijk en beval iedereen om hem te aanbidden. Prahalad, de zoon van de koning, wilde dit niet omdat hij de hindoegod Vishnu als zijn god zag. Hierop wilde zijn vader hem doden, maar dit werd telkens door Vishnu voorkomen. Prahalad had echter ook een zus, namelijk Holika. Zij bezat demonische toverkunsten en hoorde over de ongehoorzaamheid van haar broer. Ze bedacht een plan door haar broer te vertellen dat zij Vishnu ook stiekum als haar god zag en stelde hem voor om een offer te brengen aan deze god van het heelal. Dit offer bestond uit het offeren van henzelf op een brandstapel, waarbij ze zelf een onbrandbaar kleed aan zou trekken. Hiermee zou bewezen worden dat de koning God was, omdat Vishnu Prahalad alleen zou hebben laten verbranden. Op de avond van de offerande hadden zich veel mensen verzameld. Broer en zus werden vastgebonden op de brandstapel en hij werd aangestoken. Tot grote ontzetting van de toeschouwers verbrandde alleen Holika en haar broer bleef ongedeerd. Vervolgens verscheen Vishnu en scheurde de koning aan stukken. Zo had het goede het kwade overwonnen en werd dit ingevoerd als een jaarlijks terugkerend feest.
Koning Hiranjakashup was een tirannieke koning. Hij vond, dat het volk hem belangrijker moest vinden dan God.
Zijn zoon, Prins Prahalad, had daar helemaal geen zin in, want voor hem was er maar 1 God: Visjnu. De Koning kon het niet verdragen en probeerde van alles om zijn zoon te doden, maar op wonderbaarlijke wijze mislukte dit telkens.
Daarom riep de Koning de hulp in van zijn zus Holica. Die wist het één en het ander af van hekserij en zij bedacht een listig plan om haar neef te straffen: ze stelde Prahalad voor om een offer aan Visjnu te brengen door samen op de brandstapel te staan. Holika had nl. een onbrandbaar kleed en zo zou dus alleen Prins Prahhlad omkomen in het vuur.
Gek genoeg gebeurde er precies het omgekeerde: Prahalad overleefde de vlammen en Holika verbrandde tot as. Visjnu had Prahalad telkens beschermd en Hij verscheen ter plekke in de gedaante van een mensleeuw. Koning Hiranjakashup werd verscheurd door zijn klauwen en zo werd het volk bevrijd van hun tiran.
Tijdens het Holifeest vereert men Visjnu en de terugkeer van de lente. Net zoals Prahalad zich worstelde uit de greep van zijn vader, worstelt de natuur zich ieder jaar uit de greep van de winter.
Het verhaal van Prahlad
Heel lang geleden regeerde in India een machtige koning, Hiranyakashipu. Hij was rechtvaardig en vroom en Shivji was zijn lievelingsgod. Na een strenge en langdurige observantie (vasten) verkreeg hij de gave van de Almachtige, dat mens noch dier hem zou kunnen doden. Nu voelde de koning zich oppermachtig en waande zich een godheid op aarde. Zijn onderdanen moesten hem voortaan als een God vereren in plaats van Shri Vishnu en Shiv Bhagvaan, maar velen weigerden dit bevel uit te voeren. De goddeloze koning liet deze “ongehoorzame” mensen vervolgen en martelen. Ook zijn jeugdige zoon Prahlad gaf geen gehoor aan het bevel van de koning, zijn vader, doch bleef zijn geliefde Vishnuji vurig aanbidden, het pad van Satyagraha (de edele waarheid) volgend. Vergeefs probeerde Hiranyakashipu de jonge prins tot andere gedachten te brengen. Uiteindelijk gaf hij zijn dienaren de opdracht de jongen om het leven te brengen, doch Prahlad werd steeds door zijn devotie gered. Holika, een zuster van de koning, koos de zijde van haar broer en omdat zij een wondermiddel tegen vuur bezat, kwam zij met een eng voorstel: Prahlad moest met haar op een brandstapel.
Een groot wonder gebeurde: Prahlad werd gered, omdat hij Vishnu Bhagvaan met toewijding vereerde en de mensen vriendelijk gezind was. Zijn slechte tante daarentegen kwam in de vlammenzee om. De koning geraakte in razernij en probeerde zijn zoon eigenhandig te doden. Op dat moment verscheen Shri Vishnu in de gedaante van halfmens-halfleeuw (Narsingh) en doodde de wrede koning.